Nace en Trinidad en 1780 y muere en Ciudad Bolívar el 31 de Jujio de 1845. Oficial (General de División) del Ejército de Venezuela en la Guerra de Independencia. Político. Hijo de Juan Bautista Valdés de Yarza y de María Casanova. Se inició en la carrera militar como cadete de la Compañía Veterana de la isla de Trinidad, donde presenció los acontecimientos que determinaron la pérdida para España de esta posesión, que pasó a manos inglesas en 1797. Se trasladó a Caracas y en 1802 figura en el batallón de Infantería de la Reina.

Su actividad como patriota comenzó con su participación en el movimiento del 19 de abril de 1810 en el oriente de Venezuela. Perdida la Primera República (1812), emigra a Trinidad junto con otros destacados republicanos: Santiago Mariño, José Francisco Bermúdez y Manuel Piar, quienes inmediatamente se propusieron buscar los medios para regresar a Venezuela. Es así como forma parte del grupo de los 45 hombres, según nos relata Daniel Florencio O'Leary, que «…sin dinero ni modo de obtenerlo, decidió este puñado de patriotas (...) redimir a Venezuela. Cinco fusiles y unos pocos cartuchos conforman su tren militar…» Confiados en su valor y apoyados en las buenas disposiciones de los pueblos, salieron de Trinidad y en la noche del 13 de enero de 1813 desembarcaron en las costas de Güiria a las órdenes de Mariño.

En 1814, participa activamente junto con Mariño en la lucha contra las huestes realistas de José Tomás Boves en el centro de Venezuela, a donde se dirige en auxilio de las tropas de Simón Bolívar. Toma parte destacada en la primera batalla de Carabobo en mayo de ese año, al mando de la división del centro. Perdida nuevamente la República, Valdés emigra a Trinidad y, poco tiempo después, se une al Libertador en las Antillas y regresa en la Expedición de Los Cayos en 1816. Entre los años 1817 y 1820, Juan Manuel Valdés actúa en el oriente del país junto a Mariño, en el ataque a Cumaná (1817) y en Barcelona, al lado de Pedro María Freites (1817). Colabora en la campaña de Guayana, siendo uno de los sitiadores de Angostura y en ese mismo año 1817 aparece entre los oficiales del comando del general Rafael Urdaneta.

Acompaña a Bolívar en la campaña del Centro (1818). En 1819 figura como jefe de la Legión Británica. En 1820 cambia su escenario militar y político, al ser comisionado como comandante del llamado Ejército del Cauca. Marcha al sur de Colombia en 1820 a realizar la campaña. Triunfa en Pitayó (Colombia) el 6 de junio de 1820. Fue derrotado en Genoy (febrero 1821). Con Bolívar, triunfa en Bomboná el 7 de abril de 1822. Allí fue ascendido a general de división.

El 18 de marzo de 1823 recibió la comisión, en Guayaquil, para viajar al Perú como comandante de una división de 4.900 hombres, como auxilio militar de la Gran Colombia a la República del Perú. El mismo día zarpó de Guayaquil. Estas tropas recibieron en territorio peruano el nombre de Ejército del Centro, mandado por Valdés. Con el general Andrés de Santa Cruz hizo la segunda campaña a Intermedios, al sur del Perú y se distinguió en la batalla de Zepita (25.8.1823); allí fue condecorado con la medalla de los Vencedores. Su carrera política comienza en 1826 cuando fue designado comandante general del departamento de Guayana y en esa condición firma el acta que en 1828 pide que se le confieran a Bolívar los poderes de dictador. Ese mismo año es nombrado gobernador y comandante de armas en Santa Marta.

Entre los años de 1830 y 1835, participa en la vida política venezolana; hace oposición a José Antonio Páez, lo que le crea cierto aislamiento; en 1835, participa en la Revolución de las Reformas y sale al destierro hasta 1845, cuando regresa a residir en Ciudad Bolívar, donde muere.